臺灣四面環海，全臺共有200多個大小漁港，而漁村裡的討海人信奉的海神除了媽祖之外，王爺是另一個重要的信仰系統。

相對於媽祖的明確形象，王爺的形象就顯得多樣化了，尤其是走在西部海岸，漁村裡大都有祭祀王爺的廟宇，但這些王爺的姓氏又不一定相同，究竟這些王爺、千歲是什麼樣的神明呢？原來，「王爺」並不是指特定的一位神祇，而是一種尊稱。根據學者研究，「王爺」的來源包括從「疫鬼」發展到「瘟神」再到「王爺」的瘟神系統、後世子孫膜拜的「祖先神」，或受歷朝皇帝策封的祖先崇拜系統、歷史人物、或對於地方有功的英靈王爺系統、以及自然崇拜系統等系統，所以「王爺信仰」包含了許多不同系統的神祇，不僅數量多且身份多元。

王爺與漁村、漁民的緊密關係，一般而言起自於瘟神信仰，在早期移墾社會時期，衛生條件與建設沒有現在發達，常有瘴戾之氣或是瘟疫橫行，此時漁村就會祭祀五瘟神來驅除瘟疫，並建造、放流或焚燒王船，象徵瘟疫隨水、火而逝，而王船漂流到的地方，居民就會將王船內的王爺建廟供奉起來，後來發展成地方保護神的概念。臺灣西部地區漁民信仰王爺的風氣尤其興盛，他們深信漁獲的有無與多寡，端賴王爺賞賜，在海上遭逢海難時也靠乘船巡狩的王爺搭救。基隆和平島的社靈廟的「海上游江」儀式，即是透過王船在海上遶境，來保佑漁民海上作業平安、漁獲滿載。


社靈廟王爺海上游江（圖片提供：林伯奇）


除了常駐在各地漁村巡守海域的王爺外，臺灣西南部沿海地區還有一種「迎客王」的形式，即迎請代天巡狩的王爺至當地作客，協助地方剷奸除惡、押解地方上的瘟煞、鬼魅乘王船離去，並賜福地方。如屏東東港三年一科的迎王平安祭典即是此意涵。