媽祖是台灣人再熟悉不過的神祇，其實整個東亞文化圈中都流傳著媽祖信仰，尤以台灣、福建等沿海移民地區為盛，歷時千年以上，形成了豐富的文化風貌。與西方的海神相反，媽祖不僅是個女性，而且形象完全是正面的，經常保護海上航行船隻，是幫人類免除大海威脅的母愛之神。



從真人到海神
媽祖是台灣民間最崇信的神祇之一，不僅擁有為數眾多的媽祖廟，其中還有不少是文物古蹟。最晚在明鄭時期，中國大陸東南沿海的移民就已經把媽祖迎到台灣供奉，包括現今的鹽水護庇宮、鹿耳門天后宮等都是明朝末年興建，至於離島的澎湖天后宮更擁有超過400年的歷史，是台灣歷史最悠久的廟宇，馬公的舊稱「媽宮」就是因此而來，可見媽祖信仰對於台灣文化的巨大影響力。


 
媽祖本姓林，民間傳說名為「默娘」。雖然歷史上真有其人，不過學者對於媽祖的生平與年代尚有爭論。一般據信媽祖生於北宋初期或五代末年，故鄉為福建湄洲島，據說「自幼有異能」，可以「預知禍福」，不斷有神蹟出現。媽祖神格化的時間很早，根據記載「媽祖」一名從北宋開始就已經存在，並有鄉民建廟立祀。由於媽祖生於海邊，因此對於航海人格外愛護有加，傳聞「航海遇風禱之，累著靈驗」。


 
千年以來，媽祖信仰從湄州遠遠向外傳播，幾乎整個東亞海域都有媽祖信仰，北從日本、韓國、琉球，南至越南、泰國、印尼，只要有華人聚居或受到中華文化影響的地方都有媽祖廟。至於在媽祖信仰最興盛的中國東南沿海，媽祖更已經不只是海神，而是照看人間一切苦難的天上聖母，民間盛傳各種媽祖治妖魔、救病患、解災難、保鄉里的故事，堪稱名符其實的慈母。

救苦度厄的母親形象
如果說希臘人對於波賽頓的敬仰是一種對於力量的崇拜，那麼東方人對於媽祖的敬仰更像是一種道德上的崇拜。波賽頓喜怒無常，動輒傷及無辜，而媽祖卻是慈悲為懷、拯救蒼生。兩者對比顯現的不只是宗教上的差異，也包含了兩種文明對於海洋的不同態度。希臘人自古穿梭在愛琴海各島嶼之間，而整個西方文明更是從地中海上生長茁壯，對於海洋既感敬畏，也勇於征服；相較之下，中國等東方文明自古就對海洋比較感到疏離，媽祖象徵的是在茫茫大海上的明燈與救星，以溫暖的聖母形象留存在世人心中。



另一方面，相較於波賽頓對於現今西方文化的影響較為隱性與間接，媽祖文化在我們今日的日常生活中可謂俯拾皆是，媽祖信仰更已被選入聯合國教科文組織的人類非物質文化遺產，就像台灣每年的媽祖遶境活動一樣，「瘋媽祖」不一定只是因為信仰的緣故，裡頭還有更多更豐富的歷史、文化與人情世故，值得用心保存與體會。